Texte de M. Gatier
Texte de M. Racine
Le Rêve du Planteur

  

Michel Racine, Professeur à l' Ecole Nationale Supérieure du Paysage de Versailles

  Le Major Johnston
  La Serre de la Madone
  1982: La Redecouverte du Jardin

À la recherche de jardins oubliés, nous avons découvert La Serre de la Madone à la tombée du jour, vers la fin du mois de mars 1982.
Chargé d'inquiétante étrangeté, un cortège de cyprès gigantesques montait la garde en avant d'un élégant et modeste portail qui ce soir-là resta fermé. Au-delà du mur, des magnolias d'Asie commençaient à se couvrir d'énormes fleurs. Quelque temps après, nous avons obtenu l'autorisation de visiter ce jardin pas comme les autres.
Un vieux jardinier solitaire y poursuivait son travail avec amour et un brin de tristesse.

Plus aucun regard autre que le sien ne se posait sur le jardin depuis des années.
Mais grâce à son œuvre modeste, le lieu restait marqué par l'empreinte puissante et subtile de son inventeur.

L'essentiel de l'armature et des ambiances végétales était en place : la serre, le sentier pavé qui escalade la colline, la pergola sinueuse couverte de clématites, l'ancienne serre chaude en forme d'orangerie et les bassins, les cordons de buis déroulés aux pieds des pins parasols aux écorces rouges zébrées de noir, les escaliers menant à travers six terrasses, la tonnelle circulaire, la maison nichée sous une abondante végétation, le jardin espagnol contre la maison, quelques coups d'œil sur la mer, arbres, arbustes, plantes vivaces et bulbeuses remarquables.
L'ensemble dégageait une profonde atmosphère de sérénité. Au moment où l'un de nous a glissé sa main vers un robinet invisible , le jet d'eau du patio s'est élevé doucement. Il n'y avait plus rien à dire, et nous avons senti s'arrêter le cours des choses.

L'année suivante, nous contactions le directeur régional du National Trust pour lui suggérer un jumelage avec Hidcote. Par une heureuse coïncidence, il rentrait d'une visite improvisée à La Serre de la Madone et nous confirmait que l'on y voyait toujours "la main du Major Johnston".




La même année, dans un courrier à Ernest Boursier-Mougenot, W. Ingwersen écrivait que lorsqu'il était chef jardinier, de 1935 à 1936, "les plantes ne cessaient d'arriver de toutes les parties du Monde" et que "la Serre de la Madone possédait une collection d'arbres rares, d'arbustes et un nombre incalculable de plantes herbacées et de bulbes qui rivalisaient avec le jardin Hanbury à la Mortola".
Au même moment, ce fut pour nous une heureuse surprise et pourquoi pas l'espoir de les voir revenir à Menton, d'apprendre que les plantes emportées par Miss Lindsay avaient été données au jardin botanique de Cambridge.

Tant d'années après, grâce au soin des botanistes anglais, la plupart des deux cents plantes les plus intéressantes restaient vivantes dans les serres de Cambridge…

Et l'on se mit bientôt à faire un rêve et à tenter de le concrétiser. Après des heures grises, ce rêve est aujourd'hui presque réalisé grâce à l'achat du domaine par le Conservatoire du Littoral : retrouver un lien jardinier entre La Serre de la Madone, Hidcote et les grands jardins de Menton et des environs, et en assurer une ouverture mesurée, afin qu'en gravissant les modestes marches ménagées entre les terrasses, chacun puisse un peu mieux voir à travers ses successeurs, l'image de Johnston fixée par Ernest de Ganay en 1936 : "Il vient à vous du fond de ses terrasses en costume de velours, la terre aux mains, tel un jardinier…"


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