La cérémonie de jumelage s'est déroulée à l'ambassade britannique à Paris. A cette occasion, l'ambassadeur a remis des certificats aux représentants des deux jardins, et des plantes ont été échangées.
Site Internet: Hidcote Manor

Mais tous les témoins s'accordent pour voir évoluer son style vers une liberté grandissante. Johnston choisit d'introduire au cœur même de son jardin anglais une exubérance toute luxuriante.Il encourageait les semis spontanés dans les murets et leur permettait aussi de se répandre au hasard dans d'autres plantations. Il laissait évoluer ses espèces grimpantes en formes libres, jusqu'à les faire monter à l'assaut des arbres.

Or, dans les années trente, alors que Hidcote était déjà mûr, Serre ne faisait que commencer. Et ici, Johnston pouvait s'ouvrir sur la campagne environnante. Les jardins de Menton se déploient sur une colline abrupte et cachée de la route. La villa se situe à mi-hauteur, et un bel escalier en pierre descend en ligne droite de l'entrée de la maison au grand bassin, cinq niveaux plus bas. Cet axe central en T, qui rappelle celui de Hidcote, unit un ensemble complexe et rarement symétrique par ailleurs. C'est ici la partie la plus architecturée et la plus ornée, que l'on compare souvent aux jardins italiens ou aux réalisations de Harold Peto.

A l'orée du jardin, nul besoin d'inventer un wilderness comme à Hidcote, il suffisait d'enrichir le maquis existant au-dessus de la maison. On y trouve encore certaines espèces exotiques : chênes et pins des Canaries, érables à feuillage persistant, callistémons, de même que les vestiges d'un vaste "jardin mexicain" à l'ouest. A l'est subsistent des traces du grillage qui dessinait, sur un hectare et demi, une volière d'oiseaux exotiques en semi-liberté.

Comme "cadre formel", Serre offrait à Johnston un élément nouveau et riche de possibilités : les terrasses de culture. S'il est vrai qu'elles structurent le terrain comme les chambres vertes de Hidcote, la géométrie des haies anglaises est rigoureuse et droite, alors que les lignes fortes des restanques méditerranéennes ne sont jamais vraiment parallèles. Leurs murets en pierre sèche soutiennent des terrasses qui varient constamment en hauteur et en largeur, épousant les courbes du terrain. Elles forment ainsi une transition idéale entre architecture et nature sauvage.

Ces lignes diffèrent encore des chambres vertes de Hidcote par leur équilibre entre abri et ouverture. Une terrasse protège du vent et capte le soleil, mais offre aussi, depuis un même endroit, plusieurs perspectives lointaines. Le dénivelé de Serre oblige à découvrir l'ensemble du jardin verticalement - depuis les petites terrasses, près de l'entrée, vers la maison comme depuis les fenêtres de celle-ci vers le bas. De plus, Johnston aménagea d'étonnantes perspectives plongeantes en diagonale, comme celles du belvédère à glycine. Dans ses coins les plus secrets s'ouvrent de nombreuses vues lointaines sur la campagne environnante qui, d'après les photos des années trente, avant les constructions récentes, étaient superbes.

Anna Pavord constate qu'à Hidcote, les visiteurs sont parfois désorientés par le manque d'itinéraire dominant. A Serre, ceci est d'autant plus vrai que les restanques agricoles sont toujours reliées entre elles par des accès multiples. D'après leurs récits, les visiteurs reçus par Johnston étaient amenés vers la maison par des chemins qui pouvaient varier à chaque occasion. Et lors de la visite des terrasses secrètes à l'est, on hésite encore entre les deux sphinx espiègles qui vous prient de descendre et le buste romain qui fait signe du fond de l'allée de pivoines. Déjà du temps de Johnston, il devait être impossible de répondre à toutes ces sollicitations lors d'une seule visite - et c'est encore un défi de nos jours."

Texte tiré du livre Serre de la Madone, écrit par Louisa Jones et publié par Actes Sud et le Conservatoire du Littoral, 2001

Achetez vos billets en ligne pour visiter les jardins de Menton